б) Вече. Господин Великий Новгород разделялся на «концы», «сотни» и «улицы», и все эти деления представляли самоуправляющиеся общины, они имели свои местные веча и выбирали для управления и представительства сотских, а также кончанских и улицких старост. Союз этих местных общин и составлял Великий Новгород, и «совокупная воля всех этих союзных миров выражалась [75] в общем вече города» (Ключевский). Вече не созывалось периодически, в определенные сроки, но лишь тогда, когда являлась в том надобность. И князь, и посадник, и любая группа граждан могли созвать (или «созвонить») вече. На вечевую площадь собирались все свободные и полноправные новгородцы, и все имели одинаковое право голоса. Иногда на вече принимали участие жители новгородских пригородов (псковичи и ладожане), но обыкновенно вече состояло из граждан одного старшего города.
Компетенция новгородского веча была всеобъемлющей. Оно принимало законы и правила (в частности, вечем был принят и утвержден в 1471 г. новгородский судебник, или так называемая «судная грамота»); оно приглашало князя и заключало с ним договор, а в случае недовольства им изгоняло его; вече выбирало, сменяло и судило посадника и тысяцкого и разбирало их споры с князем; оно выбирало кандидата на пост архиепископа новгородского, иногда «миром» ставило церкви и монастыри; вече даровало государственные земли Великого Новгорода церковным учреждениям или частным лицам, а также давало некоторые пригороды и земли «в кормление» приглашаемым князьям; оно было высшей судебной инстанцией для пригородов и для частных лиц, ведало суд по политическим и другим важнейшим преступлениям, соединенным с наиболее тяжкими наказаниями - лишением жизни или конфискацией имущества и изгнанием; наконец, вече ведало всю область внешней политики: делало постановление о сборе войска о постройке крепостей на границах страны и вообще о мерах обороны государства; объявляло войну и заключало мир, а также заключало торговые договоры с чужими странами.
Вече имело свою канцелярию (или вечевую избу), во главе которой стоял «вечный дьяк» (секретарь). Постановления или приговоры веча записывались и скреплялись печатями Господина Великого Новгорода (так называемые «вечные грамоты»). Грамоты писались от имени всего Новгорода, его правительства и народа. В жалованной новгородской грамоте, данной Соловецкому монастырю (1459 г.), читаем: «И по благословению господина преосвященного архиепископа Великого Новагорода и Пскова владыки Ионы, господин посадник Великого Новагорода степенный Иван Лукинич и старые посадники, и господин тысяцкий Великого Новагорода степенный Труфан Юрьевич и старые тысяцкие, и бояре, и житьи люди, и купцы, [76] и черные люди, и весь господин государь Великий Новгород вся пять кондов, на вече, на Ярославле дворе, пожаловали игумена... и всих старцев... тыми островы»...
Большое новгородское вече собиралось обыкновенно на торговой стороне, на Ярославе дворе (или «дворище»). Собравшаяся здесь огромная, многотысячная толпа «вольных мужей», конечно, не всегда соблюдала порядок и благочиние: «На вече по самому его составу не могло быть ни правильного обсуждения вопроса, ни правильного голосования. Решение составлялось на глаз, лучше сказать на слух, скорее по силе криков, чем по большинству голосов» (Ключевский). В случае разногласий на вече возникали шумные споры, иногда - драки, и «осилившая сторона и признавалась большинством» (Ключевский). Иногда одновременно собирались два веча: одно на торговой, другое на Софийской стороне; некоторые участники являлись «в доспехах» (т. е. в вооружении), и споры между враждебными партиями доходили иногда до вооруженных столкновений на волховском мосту.