Папа Иоанн VIII (855 – 858 ?) , живший в IX веке, является фигурой больше мистической, нежели реальным историческим персонажем, вокруг которого до сих пор еще не снят ореол таинственности, доставивший в свое время немало хлопот Римско-католической церкви и пищу для ума различного рода романтикам, поддерживающим одну из легенд, возникшую в более позднее время.

Легенда о том, будто бы римский понтифик не был мужчиной, возникла в XIII веке в доминиканских монастырях, когда в Европе шла острая борьба между гвельфами (сторонниками папы) и гибеллинами (сторонниками императора Священной римской империи германской нации из династии Гогенштауфенов). Согласно этой легенде после смерти папы Льва IV кардиналы избрали в 855 г. папой происходившего из Англии юношу, по имени Иоанн. Красота его и глубокие познания в теологии буквально очаровали выборщиков. Вскоре, однако, оказалось, что новый «папа» — женщина. Во время одной их праздничных процессий, направлявшейся в Латеран, папесса неудачно упала с лошади и родила ребенка, после чего умерла. Об этой легенде не стоило бы упоминать, если бы не факт, что в позднем средневековье ее признали правдивой всюду, и даже в самом Риме. Римляне поставили папессе памятник со следующей надписью: «Papa Pater Patrum Peperit Papissa Papellum» («Папа, отец отцов, папесса родила папенка»), было также решено проверять принадлежность новоизбранного папы к мужскому полу, усаживая его на специальное кресло, которое называется sedes stercoraria. Обычай этот продержался до конца XV в. Экземпляр такого кресла находится в Ватиканском музее.

Легенда о папе-женщине, по мнению историков, является абсолютной выдумкой, лишенных каких бы то ни было научных оснований. Впрочем, как весьма необычная гипотеза относительно личности Иоанна VIII она имеет право на существование, особенно среди тех, кто любит все таинственное и мистическое. Отдавая дань моде, они до сих пор убеждены, что Ватикан скрывает от общества одну из самых страшных тайн в истории западной церкви.