В своих территориальных претензиях, выдвигаемых со стороны Японии к России, Токио ссылается на Симодский трактат 1855 года, установившем дипломатические отношения между двумя государствами. По этому документу граница была определена по островам Уруп и Итуруп. Сахалин находился в совместном пользовании, в то время как четыре Южных Курил – Итуруп, Кунашир, Шикотан и Хабомаи, отходили под юрисдикцию Японии. Известно, что Японию во Второй Мировой войне выступила на стороне нацисткой Германии и фашисткой Италии. Тем не менее, японское правительство до сих пор считает, что советская армия незаконно заняла эти четыре острова. В 1951 году между союзниками был подписан договор, по которому Япония отказывалась от каких-либо притязаний на Курильские острова. Однако в подписании этого документа советская делегация участия не принимала. Воспользовавшись отсутствием подписи СССР под этим историческим документом, Токио чуть позже выдвинул Москве, территориальные претензии, заключающиеся в передаче четырёх островов южно-курильской гряды Японии в обмен на заключение мирного договора. В заявлении японской стороны было сказано, что Итуруп, Кунашир, Шикотан и Хабомаи, являются «исконно японскими территориями». В 1956 году между СССР и Японией была подписана совместная декларация, которая положила конец войне между двумя государствами. После заключения мирного договора Москва дала своё согласие на передачу двух островов (Шикотан и Хабомаи) Токио. Однако впоследствии Япония потребовала передать все четыре острова под свою юрисдикцию. Из-за занятой японской стороной позиции, подписать мирный договор до сих пор так и не удалось.
Сам тон официального Токио остается неизменным. Япония требует вернуть все четыре острова, называя присутствие русского флага на них, «незаконным захватом» «северных территорий». Впервые с этой формулировкой МИД России был ознакомлен 17 октября 2009 года после реплики министра транспорта Японии Сейдзи Маехара, занимающего помимо прочего пост ответственного министра по делам Окинавы и Северных территорий. В ответ на выступление японского министра МИД РФ был вынужден заявить, что «подобные высказывания не только наносят ущерб складывающейся в двусторонних отношениях атмосфере добрососедства... но и вступают в явное противоречие с декларируемым новым японским руководством стремлением к спокойному и уважительному диалогу по проблеме мирного договора с целью поиска его взаимоприемлемого решения».
В этот вторник 24 ноября 2009 года правительство Юкио Хатоямы окончательно утвердило документ, в котором утверждается, что Южные Курилы «незаконно оккупируются Российской Федерацией». В Токио надеются, что «если принадлежность островов будет определена, Япония» будет «готова гибко рассматривать вопрос о сроках, форме и условиях (их) передачи».
По мнению председателя комитета Госдумы по международным делам Константина Косачева: «Это чрезвычайно серьезная ситуация. Решение правительства Японии, во-первых, должно вызвать жесткую официальную реакцию со стороны российских властей, а, во-вторых, не может остаться без последствий для диалога по территориальному вопросу».