Русское слово «медаль» происходит о латинского «metallum» - металл. Медали бывают различных типов и видов: памятные, спортивные, лауреатские и пр. Самую большую группу составляют наградные медали, являющиеся государственными знаками отличия, как и ордена.

Наградные медали, так же как медали памятные и персональные появились в России в XVIII веке, хотя знаки, близкие к ним по значению, были известны в нашей стране с XV века.
Подавляющее большинство русских наградных медалей учреждались для награждения участников той или иной военной кампании, похода или сражения. По традиции медалями награждались как представители привилегированных классов, так и низшие чины [121] – унтер-офицеры, солдаты, матросы. Впервые массовые награждения медалями рядовых воинов стали проводить именно в России и лишь почти через сто лет – в других странах Европы. Уже в трудах М.В.Ломоносова познавательное значение «медалической истории»  нашей Родины получило высокую оценку. Ведь наградные медали, разложенные в хронологическом порядке, воссоздают важнейшие эпизоды военной истории России: Полтава и Гангут, Кагул и Очаков, сражения Отечественной войны 1812 года, героическая оборона Севастополя в 1853 – 1856 годах, освобождение болгар от турецкого ига и т.д.
Подробно рассказать о всех российских наградных медалях очень сложно: список наградных медалей Российской империи включает 1120 названий. Остановимся на самых известных из массовых наградах.
Автор летописного свода, игумен Киево-Печерского монастыря, Никон сообщает о первой такой награде, которой в 1000 году великий киевский князь Владимир Святославич наградил своего воеводу Александра Поповича за победу над половцами, – золотой гривне, которая носилась на шее. Гривна эта, представляя и сама по себе немалую ценность – ее вес равнялся половине фунта, воспринималась как нечто гораздо более драгоценное, чем золото.
Начиная с XV века, особенно в годы правления великого князя Московского Ивана III Васильевича, на Руси в награду за ратную службу стали регулярно раздавать «золотые» различного достоинства. Это были золотые монеты русской или иностранной чеканки, которые не входили в денежное обращение, а выполняли роль наградных знаков. Самая крупная монета весом 35.5 грамма – «португал» в несколько раз меньше – английские «корабельники», «угорские» (т.е. венгерские знаки), «московки» и «новгородки». Хотя «золотые» внешне не отличались от монет, награждение ими имело характер не денежного подарка, а воинской почести. [122]
Очень скоро пожалования «золотых» стали массовыми: награждалось все войско – сотни, а иногда и тысячи ратников, причем размер и вес знака зависели от знатности и чина награждаемого. «Разрядная книга» времён Ивана Грозного содержит такую запись о чествовании участников второго Ливонского похода в 1577 году: «...государь за ту службу Богдана (Бельского) пожаловал золотой португалской да цепь золоту, а Деменши Черемисову золотой угорский, а дворянам государевым по золотой наугорке, а иным по московке золотой, а иным по золоченой». Позолоченные «новгородки» и «московки» предназначались для награждения рядовых ратников – стрельцов, пушкарей, запальщиков, боярских и охочих людей, засечных сторожей, воротников и т.д.
В зависимости от «степени» «золотые» либо нашивались на одежду, либо носились на цепи. Один из иноземцев, наблюдавший, как сражаются русские воины, задавался таким вопросом: «Чего нельзя ожидать от войска бессметного, которое, не боясь ни холода, ни голода, и ни чего, кроме гнева царского, с толокном и сухарями, без обоза и крова, с неодолимым терпением скитается в пустынях Севера, и в коем за славнейшее дело дается только маленькая золотая деньга, носимая счастливым витязем на руке или шапке?» Повторные награждения не были редкостью, поэтому у многих «витязей» могло быть нашито по нескольку наградных знаков. Не оставались не награжденными и мирные жители, если они принимали участие в защите города или в других военных действиях.
Наиболее массовыми становятся подобные награждения в XVII веке. Так, при воссоединении Украины с Россией в1654 году десятки тысяч казаков Богдана Хмельницкого были награждены золотыми знаками в четверть червонца. Для самого [123] же гетмана была изготовлена золотая медаль в 10 червонцев (34 г).
Ко времени правления царевны Софьи относится появление в России первой персональной наградной медали. Это событие связано с так называемым Троицким походом 1682 года, закончившимся казнью князя И.А.Хованского. В Эрмитаже хранится круглый золотой знак, выданный Агею Шепелеву, сопровождавшему двор царевны Софьи во время бегства в Троицко-Сергиеву лавру. Впервые этот знак имел на оборотной стороне специальную надпись, где упоминались конкретное событие, дата, личность награжденного. Подобные персональные знаки отличия получили тогда же и другие высокопоставленные лица.
До самого конца XVII века продолжалась раздача монетовидных воинских наградных знаков – «золотых». Правительница Софья награждала ими всех без исключения участников безуспешных Крымских походов 1678 и 1689 годов, даже погибших: в этом случае «золотые получали их семьи. Мастера денежного двора и Оружейной палаты изготовили по этому случаю тысячи золотых знаков – от миниатюрных, в четверть червонца (для рядовых стрельцов), до крупных, в несколько червонцев (для генералитета). Для командовавшего войсками фаворита князя В.В.Голицына был изготовлен огромный медальон в300 червонцев на золотой цепи. На одной стороне этих наград был выбит парный портрет самой Софьи с короной и скипетром.
Первая награда за военные заслуги, выданная Петром I, так же была традиционной: в сентябре1696 года за сражение под Азовом. А.С.Шеин получил «золотой» в 13 червонцев, Ф.Я. Лефорт – в 7, Ф.А. Головин – в 6 червонцев; золотыми знаками различного достоинства были награждены офицеры, рядовым солдатам и стрельцам были розданы золоченые копейки. [124] Солдатские награды в виде полтин или рублевиков бытовали и позже.
Петром Великим учреждались только военные медали: «За победу под Лесной», «За Полтавскую баталию», «За победу при Гангуте», «в память Ништадтского мира» и др. В царствование императрицы Екатерины II стали появляться и штатские медали – для воспитательного дома, «Депутатам комиссии», «За прививание оспы», «Слава России» (для экспедиции выдающегося гидрографа, адмирала Г.А. Сарычева) и пр. Наряду с ними императрицей учреждено и немало наградных медалей за военные заслуги – «За победу при Кагуле», «За победу при Чесме», за взятие Очакова, Измаила... Медали Екатерининской эпохи отличает высокая художественность исполнения и понятные лаконичные надписи.
В царствование Александра I, ознаменованного Отечественной войной 1812 года и заграничными походом русской армии, наряду с военными медалями в «Память отечественной войны 1812 года», «За взятие Парижа», «За взятие приступом Базарджика» или за переход на шведский берег» – появилось много шейных медалей диаметром в 50 миллиметров, отмечающих верную службу царю и Отечеству. Некоторые из них дожили до революции 1917 года: «За усердие», «За полезное», «За верную службу», «За усердную службу», «За верность и усердие» и им подобные.
Раз учрежденная российским императором, наградная медаль продолжала существовать и при других государях, менялось только изображение царя на аверсе медали. Этим объясняется обилие медалей, но был случай, когда учрежденная в 1818 году медаль «За спасение Человечества» изменила название. Она была золотой и серебряной, носилась на Владимирской ленте и давалась «за подвиги человеколюбия с риском собственной жизнью». А случилось это так.
В 1824 году чиновник О.А. Пржецлавский из Министерства внутренних дел заметил своим начальникам: «За спасение человечества» – это медаль не для простого смертного, [125] а для Иисуса Христа». Начальник блеснул этой мыслью перед министром, и надпись на медали была изменена: она стала называться «За спасение погибавших».
В Николаевскую эпоху появились награды для учащихся в военных и штатских учебных заведениях, морских и коммерческих училищах, для мореходов и воспитателей. Среди них – «За успехи в учении и добронравие», «За отличие в мореходстве», «Честному труженику», «За достоинство» (для выпускников Московской коммерческой академии), «За успехи в образовании юношества» и др. Конечно же, в насыщенную военными событиями эпоху Николая I было немало и военных медалей – «За персидскую войну», «За турецкую войну», «За взятие приступом Варшавы», «За усмирение Венгрии и Трансильвании»...
В 26-летнее царствование Александра II в России происходили такие важные события, как освобождение крестьян, Кавказская война, Крымская война, присоединение Средней Азии и Русско-турецкая война на Балканах. Все эти события отражены в таких российских наградных медалях, как: «За покорение Чечни и Дагестана», «За защиту Севастополя», «За труды по освобождению крестьян», «За Хивинский поход» и медали за Русско-турецкую войну. Наряду с ними продолжали жаловать и медалями, учрежденными предыдущими монархами. Появилось много комбинированных лент, состоящих из двух орденских, медали стали носить на пятиугольных колодках, доживших до нашего времени.
Поэт А.И. Дельвиг рассказывал в своих воспоминаниях, как 6 апреля 1866 года на петербургском вокзале Александр II вдруг подошел к нему и спросил:
– Какая на вас серебряная медаль?
– За поход в Венгрию, – ответил Дельвиг.
– На какой ленте она носится?
– На соединенных Андреевской и Владимирской.   
– А на каких лентах навязана твоя медаль?
Поэт посмотрел на свою грудь и увидел, что медаль на Андреевско-Аннинской ленте. Это
напутал его камердинер. [126]
– Подобного сочетания лент, как у тебя на медали, не существует, – сказал государь недовольно и отошел.
А.И. Дельвиг был поражен: как это мог император среди такого количества провожавших его семью в Царское Село  людей да при столь скудном освящении вокзала издали заметить эту злополучную ленту.
Царь миротворец Александр III, при котором не было войн, а происходили лишь идущие на пользу России и ее армии реформы, учредил немало памятных медалей: «В память царя Николая I», «В память ВУЗ» (отличившимся инженерам), «Кронштадт – Тулон»... Первая медаль Александра III была посвящена трагической гибели своего отца Александра II и называлась «1 марта1881 года». Единственная в России медаль, носившаяся на Андреевско-Александровской ленте (голубой и алой).
При императоре Николае II наградных медалей стало еще больше, столько их не было ни при одном российском императоре. К старым все прибавлялись и прибавлялись новые. Достаточно сказать, что нумерация Георгиевских крестов и Георгиевских медалей перевалила за миллион. Анализируя приводимую ниже таблицу, можно увидеть возрастание числа [127] наградных медалей с каждым новым российским императором. Исключение составляют Павел I Александр III, за счет их непродолжительных царствований.

 

Император России	Годы царствования	Количество известных наградных медалей
Петр  I Екатерина II Павел  I Александр I Николай  I Александр II Александр III Николай II	1682-1725 1762-1796 1796-1801 1801-1825 1825-1855 1855-1881 1881-1894 1894-1917	57 73 25 152 182 236 116 265

 

Особое место среди наградных медалей занимают гражданские медали «За усердие», «За полезное» и им подобные. Награждение ими имело определенную последовательность – от серебряной нагрудной медали на ленте ордена Святого Станислава до шейной золотой на Андреевской ленте. Медалями сначала награждали от имени императора, а к концу XIX столетия уже через департаменты.

Текст воспроизведен по изданию: Кузнецов Александр Александрович. Награды Российской Империи. – М.: ОЛМА Медиа Групп, 2007. С. 121 – 128.